'Encontrar vida en lugares que antes no tenían vida': cómo funcionan estos 3D

Entre 2009 y 2018, ha habido una pérdida progresiva de alrededor del 14 por ciento del coral de los arrecifes de coral del mundo, causada principalmente por eventos recurrentes de blanqueamiento a gran escala. El ritmo de pérdida ha sido alarmante y encontrar una solución para reponer los corales también ha sido un desafío.

Los sistemas de arrecifes de coral de Hong Kong no se han librado. En 2015, un sistema de arrecifes en el Parque Marino Hoi Ha Wan de Sai Kung, uno de los primeros parques marinos en la metrópoli urbana, perdió el 90 por ciento de su platygyra, un enorme coral pétreo. A esto le siguió otra extinción al año siguiente.

Para Vriko Yu, una ávida buceadora, presenciar la desaparición de parches de coral en un corto período de tiempo durante sus inmersiones de rutina fue devastador. Luego, como estudiante de doctorado que trabajaba junto a su profesor que intentaba encontrar formas de revitalizar ecosistemas enteros de arrecifes de coral, experimentó con varias soluciones.

A Yu y su profesor David Baker, un biólogo marino, se les ocurrió por primera vez la idea de unir fragmentos de coral a rejillas metálicas y bloques de concreto, y luego colocarlos bajo el agua cerca de otros corales para ver si podían crecer. Pronto descubrieron que los fragmentos no podrían sobrevivir por mucho tiempo si vivían de estos materiales.

Luego probarían otros métodos. Lo que encontraron (terracota, un material arcilloso natural utilizado en alfarería y arte) parecía ser una base ideal para que los fragmentos de coral crecieran e incluso prosperaran bajo el agua. A diferencia del hormigón, la arcilla es ligeramente ácida y tiene una composición química similar a la de los arrecifes de coral.

Para Yu, fue como encontrar oro.

Yu y Baker cofundarían Archireef en 2020, después de que su intento de imprimir en 3D una baldosa de terracota arrojara resultados que superaron sus expectativas. La losa hexagonal artificial de dos pies de ancho es una obra de biomimética: su estructura imita la formación natural de la platygyra, promoviendo el crecimiento de fragmentos de coral y permitiendo que las plántulas de coral y la vida marina vivan dentro de los pliegues y grietas de la losa. Los fragmentos de coral adheridos a las tejas de terracota lograron una tasa de supervivencia del 98 por ciento, dijo Yu. Las baldosas, junto con el coral en crecimiento, proporcionaron un hábitat para que vivieran criaturas marinas como peces, moluscos y otros organismos marinos.

La directora ejecutiva de la nueva empresa se encuentra entre los 10 ganadores de 30 años o menos reconocidos por Eco-Business Youth A-List 2022, que celebra a los jóvenes profesionales de la sostenibilidad que tienen un impacto en Asia Pacífico, por su trabajo al intentar utilizar la tecnología para restaurar los corales. ecosistemas de arrecifes.

Yu dice que la naturaleza requiere tiempo para recuperarse, pero con nuevas soluciones se puede hacer más para proteger la biodiversidad.

Desde que idearon las tejas artificiales, Yu y su equipo las han estado plantando en Hong Kong: en 2020 se instalaron más de 130 tejas en el lecho marino del Parque Marino Hoi Ha Wan. La compañía también se ha expandido a Abu Dhabi para escalar su presencia global. huella, con el equipo trabajando para replicar el mismo éxito en los Emiratos Árabes Unidos.

Yu habla con Eco-Business sobre los desafíos que conlleva el espíritu empresarial y cómo la impresión 3D, combinada con la biomímesis, podría impulsar los esfuerzos para mitigar los efectos del cambio climático en los sistemas de arrecifes de coral del planeta.

Yu posando con los azulejos de terracota impresos en 3D de la empresa. Desde entonces, la empresa ha trasladado su producción a Abu Dhabi y tiene planes de seguir expandiéndose en los Emiratos Árabes Unidos. Foto de : Vriko Yu

Han sido dos años y medio bastante emocionantes. Uno de los principales desafíos al que nos enfrentamos al principio fue la comercialización de un producto de investigación. La impresión 3D de tejas de arcilla de terracota es nueva, por lo que buscamos formas de hacer [las tejas] comercialmente viables y aumentar su eficiencia y rendimiento. Empezamos a imprimir los azulejos en Hong Kong, pero necesitábamos encontrar formas de ahorrar costes. Decidimos trasladar nuestra producción a Abu Dhabi para ahorrar en costos de ubicación y operación y también para encontrar talento.

El siguiente desafío fue conseguir financiación. Era importante involucrar al sector privado y demostrarle a la comunidad empresarial cómo nuestro producto puede ayudar al medio ambiente y cómo nuestro modelo de negocio tendría sentido.

Por suerte, también hemos recibido financiación de organizaciones como el Hong Kong Science Park, que apoya a las empresas emergentes de tecnología en Hong Kong. Todavía estamos en el proceso de recaudación de fondos y hemos estado involucrando activamente a capitalistas de riesgo en Singapur y los Emiratos Árabes Unidos.

Archireef ha desplegado más de 300 metros cuadrados de losas de arrecifes de coral en Hong Kong y Abu Dhabi durante los últimos dos años y medio, lo que equivale a entre 600 y 800 losas.

Hemos estado estudiando la biodiversidad asociada en torno a los corales y hemos visto un aumento significativo de corales, peces e invertebrados como cangrejos, camarones y pepinos de mar. Esto nos está ayudando a demostrar que nuestras tejas pueden mejorar la abundancia y la biodiversidad de los peces de arrecife. También hemos estado utilizando ADN ambiental para cuantificar y capturar completamente la biodiversidad que no podemos ver a simple vista, lo cual es muy emocionante.

Sin embargo, se necesita tiempo para que la naturaleza se recupere y el cambio no se producirá de la noche a la mañana. Como parte de nuestro modelo de negocio, realizamos un seguimiento periódico e informamos nuestros hallazgos a nuestros clientes durante un período mínimo de tres años. Esto les permite monitorear el impacto ecológico con nosotros y es parte de nuestro modelo de tres pasos, que incluye definir el sitio de restauración y el alcance del proyecto, implementar las losas de arrecife y luego monitorear su desempeño.

Una sepia hembra que busca refugio cerca de una de las baldosas de terracota impresas en 3D de Archireef. Imagen: Vriko Yu

Soy científico de formación, así que, naturalmente, me emociono mucho cada vez que visitamos los mosaicos. Hemos estado siguiendo a una madre sepia que ha estado “pasando el rato” en uno de nuestros sitios de despliegue en Sai Kung, Hong Kong. Ya la hemos visto más de tres veces. A ella le gusta esconderse debajo de nuestros azulejos y usarlos para esperar a sus presas, e incluso una vez la vimos poniendo huevos en nuestros azulejos. Cada vez que entramos al agua y vemos que ha habido un aumento significativo de vida en lugares que antes no tenían vida, estos son los momentos que realmente cuentan.

La impresión 3D es extremadamente versátil y nos permite cambiar o modificar fácilmente el diseño de un producto, o agregar otro nivel de complejidad y complejidad estructural. Esto es algo que el moldeado quizás no pueda lograr. Entonces, en términos de sostenibilidad, la impresión 3D nos ayuda a diseñar nuestras baldosas para que se adapten mejor al entorno del coral circundante; Podemos utilizar materiales compuestos como la arcilla para incrustar productos en la naturaleza con poca o ninguna interrupción o perturbación. La impresión 3D también ayuda a mantener bajos los costos de producción, especialmente cuando es necesario cambiar o actualizar el modelo de un diseño.

Cada vez que entramos al agua y vemos que ha habido un aumento significativo de vida en lugares que antes no tenían vida, estos son los momentos que realmente cuentan.

Yu Yu

Hong Kong nos ha brindado un muy buen apoyo en las primeras etapas, mientras que Abu Dhabi es como una plataforma de lanzamiento; nos está permitiendo escalar a un ritmo más rápido. También hay ahora un mayor apetito por la innovación sostenible en el sector privado de la región, especialmente con la COP28 que se celebrará este año en los Emiratos Árabes Unidos. Así que ahora mismo mantenemos la cabeza gacha y centramos nuestro negocio en Abu Dabi y los Emiratos Árabes Unidos.

He estado visitando Abu Dhabi de forma intermitente desde principios de 2022, pero recientemente elegí mudarme aquí y he estado aquí desde febrero de 2023 para centrarme en la expansión de la empresa.

Me ha llevado algún tiempo acostumbrarme a estar aquí, pero aprecio el equilibrio entre el trabajo y la vida personal. De hecho, esta es la primera vez que vivo fuera de Hong Kong, que es una ciudad de ritmo muy rápido y conocida por sus largas horas de trabajo.

No tenía mucha experiencia laboral antes de fundar esta empresa. Entonces, para mí, ha sido cuestión de saber cómo formar un equipo que se complemente entre sí y comprenda plenamente la misión [de la empresa] y tenga la pasión de seguir adelante a pesar de los altibajos.

Aconsejo a otros emprendedores de sostenibilidad que se pongan en el lugar de las empresas y comprendan realmente cómo sus soluciones pueden beneficiarlos. Esto marcará una gran diferencia a la hora de vender su solución.

Nací y crecí en Hong Kong, que la mayoría no considera un lugar con mucha naturaleza. La mayoría piensa que es sólo una metrópolis moderna llena de rascacielos, pero realmente hay mucha naturaleza a su alcance, especialmente en áreas como los Nuevos Territorios, que es donde crecí.

Estar rodeada de montañas y mar me ayudó a desarrollar una curiosidad y afinidad por la naturaleza que, combinada con mi pasión por el buceo, continúa impulsándome a preservarla para las generaciones futuras.

Lea nuestras historias con otros ganadores de la Lista A aquí.

Su apoyo ayuda a mantener nuestro periodismo independiente y nuestro contenido gratuito para que todos puedan leerlo. Únase a nuestra comunidad aquí.