'Ciudad dentro de una ciudad': rejuvenecido el primer centro comercial del mundo

Fue el primer centro comercial regional planificado del mundo y ahora será restaurado, con algunas modificaciones, para recuperar su antiguo esplendor.

Northland Center en los suburbios de Detroit abrió sus puertas en 1954, un nuevo concepto de compras que atrajo la atención minorista de todo el mundo.

"Los minoristas vinieron de Europa para verlo porque nadie había visto algo así en una escala tan grande", dijo Bruce Kopytek, arquitecto jefe de Contour Companies, que está rediseñando el sitio de 159 acres, ahora en su segundo año de reconstrucción.

El centro comercial al aire libre original, que finalmente se convirtió en un centro comercial, fue significativo en varios sentidos. Además de un concepto completamente nuevo en el comercio minorista, marcó el comienzo de la suburbanización de los Estados Unidos posteriores a la Segunda Guerra Mundial y, en Detroit, la despoblación del centro de la ciudad hacia los vastos municipios suburbanos que lo rodean, lo que contribuyó al deterioro urbano y desde la década de 1960. , vuelo blanco.

Kopytek, nativo de Detroit y estudioso de algunos de los grandes imperios minoristas de América del Norte, dijo que antes de la guerra había habido centros comerciales de algún tipo.

“Pero eran híbridos”, centros cortos y rechonchos, dijo.

Northland se unió de manera única gracias a la visión de los propietarios de uno de los grandes almacenes más grandes de Estados Unidos, JL Hudson, que dominó el centro de Detroit durante décadas con su escaparate minorista de 25 pisos, el que alguna vez fue el gran almacén más alto del mundo.

Los propietarios, por casualidad, conocieron al arquitecto Victor Gruen, el "padre del centro comercial moderno", un refugiado de la Alemania nazi, quien les propuso la idea de un complejo comercial que sería un "centro cultural, social y de servicios".

El punto focal serían los propios grandes almacenes, que replicarían en parte el enorme edificio del centro con su famoso ladrillo rojo normando. Las tiendas minoristas individuales bajo marquesinas se extenderían desde allí con un centro comercial al aire libre parecido a un parque con pasillos, jardineras y bancos.

Ese espacio eventualmente quedaría cerrado.

Según Kopytek, que ha escrito un libro de 550 páginas sobre la historia de JL Hudson Co., Gruen quería replicar un mercado urbano europeo.

"La llamaron plaza del mercado donde los peatones caminaban por carriles y pasaban por delante de tiendas y tiendas".

Durante décadas, Northland fue la principal meca de las compras suburbanas del área metropolitana de Detroit.

Estaba ubicado en la ciudad de Southfield, un suburbio del primer anillo que linda con la frontera noroeste de la propia Detroit.

Eventualmente también se construirían otros tres centros comerciales con nombres geográficos similares: Eastland, Westland y Southland. En la década de 1970, Northland se convirtió en un centro comercial cubierto, perdiendo gran parte de sus características exteriores "modernas de mediados de siglo", dijo Kopytek. Y en las décadas de 1980 y 1990, debido a una mayor expansión suburbana, el declive del comercio minorista tradicional y la delincuencia, el centro comercial perdió importancia y finalmente cerró en 2015.

Contour Companies de Kopytek compró el sitio en 2021, con 7.500 plazas de aparcamiento que rodeaban los edificios.

Estaba “desocupada, en quiebra, destrozada, abandonada de la peor manera posible”, incluido el lugar donde vivía una manada de coyotes, dijo.

Contour inició el proceso de rehabilitación y búsqueda de nuevos inquilinos.

Lo que se le ocurrió a la firma de Kopytek fue una visión renovada de ese modelo de plaza original, pero con una mezcla de residencial y comercio minorista, casi una pequeña ciudad o pueblo.

Se construirían catorce edificios de apartamentos de cinco pisos donde solía estar el gran estacionamiento, rodeando un edificio Hudson remodelado y el centro comercial al aire libre original de mediados de siglo. A su alrededor habría una “serie de bulevares bellamente diseñados, obviamente muy transitables, de modo que casi podríamos restablecer la visión original (de Victor Gruen)”, dijo.

Con el tiempo habrá 1,500 apartamentos y unos 2,500 residentes, lo que creará una proximidad "de bajada" a tiendas minoristas, entretenimiento y restaurantes, parques y senderos para caminar.

Una esquina del sitio se vendió a Costco Wholesale, que está construyendo un Costco Business Center de 160,000 pies cuadrados.

La pieza central del centro comercial, la tienda Hudson original de 500.000 pies cuadrados, se está reconstruyendo como una especie de “mercado” con minoristas nacionales, vendedores individuales y restaurantes.

La tienda Hudson original fue diseñada en un formato de “pista de carreras”, por lo que Kopytek sugirió que podría convertirse en un salón de comidas “a cada lado con diferentes vendedores de comida”.

Un mercado gourmet inferior podría abrirse al aire libre. Se conservarán el característico revestimiento de terracota y ladrillo rojo normando. El desarrollo se llama Northland City Center o, como lo llama un folleto promocional, una “ciudad dentro de una ciudad”.

Además, un tentativo hotel boutique en el techo del tercer piso del Hudson ofrecería amplias vistas del centro de Detroit en una dirección y de los suburbios del norte en la otra.

Los apartamentos serían “de gama de mercado”, dijo Kopytek, y brindarían comodidades contemporáneas.

"El objetivo estético es hacer que el (antaño) área del centro comercial se parezca mucho a lo que era en 1954", dijo Kopytek. "Lo único que hemos atenuado es todo lo que no era original de la visión de Gruen".

Como dice el folleto de Northland City Center, el desarrollo "permitirá que Northland vuelva a ser un destino privilegiado para vivir, reír y disfrutar de la vida".